Para continuar con la serie de anotaciones dedicadas a los insectos xilófagos, hablaremos hoy del Xestobium rufovillosum, aunque  puede que sea  más conocido con el tétrico nombre de  carcoma del reloj de la muerte.

Se trata de uno de los escarabajos xilófagos más grandes y dañinos para las construcciones y obras de madera.  Al igual que el Anobium punctatum, pertenece al orden de los coleópteros (escarabajos),  y dentro de este a la familia de los Anóbidos. Los insectos pertenecientes a este grupo sufren una metamorfosis completa, lo que quiere decir que su ciclo biológico pasa por cuatro estados: huevo, larva, pupa y adulto .La hembra pone en la madera entre 40 y 60 huevos en grupos de tres o cuatro y las larvas, una vez salen de ellos, emergen a la superficie de la madera hasta que encuentran un buen lugar para perforarla, generalmente en las zonas más húmedas y atacadas por hongos. La fase larvaria (durante la que el insecto se alimenta de la madera) del escarabajo del reloj de la muerte dura unos tres años, aunque esta fase puede acortarse si la madera de la que se alimenta es atacada por hongos, algo que suele ser frecuente.

Las galerías que produce este insecto en el interior de la madera son tortuosas, lisas, de sección circular y con una moderada cantidad de heces globosas, los orificios por los que emergen de la madera suelen tener unos 2,5 mm.

En la Península Ibérica se localiza principalmente en el extremo norte, suele ser un huesped habitual en viejos troncos de haya,  roble y otras maderas no resinosas. Es muy común y destructivo en este tipo de maderas una vez que han sido trabajadas y puestas en servicio. También puede atacar la madera de las coníferas cuando esta, con el tiempo, ha perdido toda su resina.

Los imagos (adultos) aparecen en primavera y producen un ruido característico al golpear con la cabeza las paredes de las galerías para atraer a las hembras, ese tic-tac que denota la presencia del Xestobium Rufovillosum es lo que le ha valido el sobrenombre de reloj de la muerte ya que ese soniquete se escuchaba durante las tranquilas noches de verano en los antiguos edificios  con vigas de vigas de madera . Este sonido, similar al de un reloj, se asoció con las noches sin dormir y de vigilia  de los que se mantenían despiertos al lado de los moribundos y fallecidos, y por extensión, los supersticiosos han visto en este escarabajo un presagio de muerte inminente.

La preocupación por la preservación de los bienes culturales y las obras de arte frente a las diferentes plagas de insectos es algo que viene de lejos. Aristóteles en su Historia animalium habla de unos “animáculos semejantes a los gusanos que proliferan en las prendas de vestir” y de unas criaturas parecidas a un escorpión que se alimentan de libros. Otros autores de la antigüedad y del periodo clásico recomiendan el empleo de aceite de cedro, azafrán o el uso de cajas de madera de ciprés para preservar documentos.

Son evidentes los daños que ocasionan los insectos xilófagos en las obras de arte y edificios antiguos. El conocimiento de las diferentes especies, los daños que pueden ocasionar y su control, es sumamente importante en el campo de la conservación, de ahí que inauguremos hoy una nueva categoría (dedicada a la biología) hablando de uno de los insectos xilófagos más comunes a los que solemos hacer frente los restauradores: la carcoma.

La carcoma (Anobium punctatum) pertenece al orden de los coleópteros (escarabajos), el más numeroso de la clase de los insectos,  y dentro de este a la familia de los Anóbidos.

Los anóbidos, en su estado adulto , son pequeños escarabajos (miden menos de 6-7 mm.). El anobium punctatum es una especie ampliamente difundida por todo el mundo. Son insectos de metamorfosis completa, lo que quiere decir que su ciclo biológico pasa por cuatro estados: huevo, larva, pupa y adulto.

De los huevos, depositados en grietas y fisuras de la madera, nacen las larvas. Son gusanos blancos de menos de 1 mm. gruesos, curvados y en forma de C, con la cabeza grande y las patas cortas, que desde el primer momento comienzan a alimentarse, gracias a sus potentes mandíbulas, perforando la madera hasta crecer y llegar a los 5 mm.  Tienen un par de  ocelos (ojos simples) gracias a los cuales distinguen la luz de la oscuridad, lo que les permite evitar que las galerías que hacen salgan a la superficie. Este estado larvario dura 2 o 3 años, y tras este periodo la carcoma empupa. Pasa a ser un capullo inmóvil (pupa) durante unos días para  transformarse posteriormente en adulto (escarabajo).

Los adultos miden unos 4 mm. Son de color oscuro y  presentan unos pequeños puntitos (de ahí su denominación de punctatum). Son alargados u ovalados, con antenas serradas o pectiformes (a modo de peines) con el protórax (segmento que hay tras la cabeza) globoso y dirigido en su parte dorsal anterior hacia delante, de forma que cubre parcialmente la cabeza a modo de capucha.

Los adultos emergen del interior de la madera realizando una perforación circular de 1,5 mm. y dejando escapar una pequeña y delatadora cantidad de serrín. Tienen capacidad de vuelo y a partir de este momento viven de 3 a 4 semanas y su única función es la reproducción. La hembra una vez fecundada  deposita sus huevos, entre 60 y 100 en las pequeñas ranuras y grietas de la madera. Pasadas 3 ó 4 semanas eclosionarán y el ciclo comenzará de nuevo.

La carcoma se alimenta y ataca la madera muerta en descomposición y la madera trabajada en interiores, preferentemente lugares poco ventilados. Se desarrollan tanto en la albura como en el durámen de maderas muy secas. La carcoma tiene un régimen estrictamente xilófago, ataca diferentes maderas, pero tiene predilección por las blandas. Como sucede con otros insectos similares, las diferentes especies suelen entrar en competencia, por lo que es difícil que aparezcan diferentes tipos de xilófago en una misma pieza.

La acción continuada de la carcoma en la madera altera sus propiedades físicas. La gran cantidad de galerías que pueden llegar a excavar debilita la madera de tal manera que es fácil que sea extremadamente frágil o, en casos extremos, llegue a desaparecer. De ahí el interés que para la restauración tiene el conocimiento, control y eliminación de este tipo de plagas, aunque haya gente a la que le gusten como mascota…

Si os interesa ver a la carcoma de cerca os recomiendo pasar por esta página de la que he tomado prestado el nombre para esta anotación.